네트워크(network)는 'net(망)'과 'work(작업)'의 합성어이다. 즉 사전적 의미로 그물과 같은 망(net)을 의미하며, 이러한 망들은 서로를 연결시키는 작업(work) 까지도 포함한다.
사회적 관점에서 본다면 네트워크는 하나의 사회적 존재와 다른 사회적 존재 간의 연계된 체계 혹은 상호작용의 관계 등의 개념으로 이해할 수 있다. 그러므로 사회적 네트워크란, 지역사회 내에 거주하고 있는 개인, 집단, 조직들이 그들의 욕구나 지역 내의 어떤 문제를 해결하기 위해서 상호작용하고 교환관계를 형성하는 사회적 배열(social arrangements)을 말한다(Hardcastle et al. 2004).