사회감사(social audit)라는 용어는 1953년에 보웬(H. R. Bowen)에 의해 쓰여지기 시작하였으며, 1970변대부터 그 사용이 보편화되었다. 사회감사에 대한 일반적인 정의는 "기업의 재무성과를 보고하는 재무제표에 대비되는 기업의 사회적 성과를 보고하는 것"이라고 내릴 수 있다. 즉, 사회감사는 기업의 사회에 대한 책임이행도와 공헌도를 평가하기 위해 실행하는 것으로서, 조직이 실현한 경제적 성과가 아닌 사회적 성과를 평가하기 위한 시스템적 접근방