사회복지에 대한 개념은 학자들의 관점에 따라 다양하게 논의되고 있다. 유럽과 북미에서만 20가지 이상의 다양한 정의들이 사용되고 있다. 어떤 사회는 민간자원의 서비스(volunteering service)를 사회복지 개념에 포함시키기도 하고, 어떤 사회는 전문인력에 의한 대인적 서비스(Personal service)나 사회보장, 또는 이와 유사한 소득이전(income transfer)과 같은 것을 사회복지에 포함시키는 사회도 있다. 이처럼 사회복지에 대해 사회마다 각기 다른 정의가 존재하는 이유는 그 사회의 문화나 역사, 가치 등이 서로 차이가 있기 때문이라 할 수 있다.
그러나 일반적으로 정의되는 사회복지의 개념은 인간의 기본적인 욕구를 충족시키고 사회적 기능을 유지 또는 증진시키기 위한 모든 사회적 개입을 의미한다고 할 수 있다. 사회복지는 사회(social)와 복지(welfare)의 합성이다. 그어의가 의미하는 바와 같이 '사회적으로 평안하고 만족한 상태"를 이룩하고, 이념적으로는 인간의 복지를 위한다는 것을 말한다. 이러한 관점에서 볼 때 사회복지는