여가의 개념은 사회적 ․ 문화적 상황에 따라 다양하게 정의되고 있다. 일반적으로 여가란 '자유롭게 이용할 수 있는 시간'으로, 하루 중 생리적 필수시간과 노동의 시간을 제외한 나머지 시간으로서 하등의 구속을 받지 않는 자유로운 시간을 말한다.
먼저 여가의 어원은 'licere'란 라틴말로서 '허락'이란 뜻에서 유래하였다. 이것은 허락된 시간을 뜻하는 것으로 자유 시간을 의미한다.
여가의 개념을 역사적으로 고찰해 보면, 사회구조가 단순한 원시사회에 여가활동은 생활의 부수적인 것이 아니라 본질적인 것이었다.