사회복지의 개념을 이해하기 위해서 먼저 서양에서 통용되는 '사회복지'라는 말의 어휘가 가지는 의미를 분석해 보는 일이다. 사회복지는 사회와 복지의 합성어로 영어의 Social Welfare를 번역한 것이다.
사회적이란 의미의 'Social'이란 단어는 '지역사회나 집단 속에서 같이 지내다'란 의미로, 우리가 사는 사회에서의 개인, 집단, 사회 전체 간의 사회 내적인 관계를 뜻한다. 여기서 '사회 내적인 관계'란 개인의 정신세계나 국제관계와 같은 사회 외적인 관계를 제외한 개인 대 개인, 개인 대 집단, 개인 대 전체사회, 집단 대 집단, 집단 대 전체 사회의 비이기적인 상호관계를 의미한다.