최근 독거노인들의 고독사가 증가하고 있고 이들이 사망 후 많은 시간이 지나 가족이나 주위에서 발견하는 경우도 종종 발생한다. 이는 평상 시 가족이나 이웃과의 관계, 그 외의 보건 및 복지 영역의 사회적 지지, 사회적 관계망이 얼마나 중요한 지를 말해 준다.
사회적 지지란 개개인이 가지고 있는 사회적 관계망(social network)의 한 구성 요소이다. 사회적 망은 한 개인이 지속적으로 관계를 맺고 있는 사람들이나 집단을 의미하는 데 사회적 지지는 늘 긍정적인 영향을 주는 반면, 사회적 망은 항상 그런 것은 아니다. 사회적 관계망의 일부는 클라이언트에게 스트레스를 가중시키거나 해로운 영향을 미치기도 한다. 그러나 대부분의 클라이언트에게서 보이는 공통점은 안타깝게도 사회적 지지가 매우 부족하다는