오늘날 대다수의 국가가 어떤 형태든 사회보장 프로그램을 갖고 있다. 그러나 사회보장 프로그램의 범주는 국가에 따라 다양하다. 사회보장이란 용어가 최초로 사용된 것은 1929년의 세계대공황을 극복하기 위한 개량주의의 일환으로서 제정된 1935년의 미국의 "사회보장법"으로부터 비롯되었다.
그런데 사회보장이란 용어가 오늘날 널리 각국에 사용되게 된 것은 제2차 세계대전 후의 일로서, 이 용어가 일반화된 계기를 이룬 것은 국제노동기구(ILO)의 "사회보장의 길(Approach to Social Security)"과 영국의 "Beveridge보고서" 및 프랑스의 "Laroque 계획" 등이라 볼 수 있다.