사회보험은 국민에게 발생하는 사회적 위험을 보험방식으로 대처함으로써 국민건강과 소득을 보장하는 제도를 말한다(사회보장기본법 제3조 2항).
사회보험은 그 용어에서 알 수 있듯이 민간보험에 사회적인 요소를 추가하여 변화시킨 것이다. 즉, 강제가입과 소득재분배 요소를 통해 위험에 대한 사회적 보장제도로 형성된 것이다. 결국 사회보험은 질병 ․ 장애 ․ 노령 ․ 실업 ․ 사망 등의 사회적 위험에 대처하기 위해(위험분산과 소득재분배를 통하여) 국민을 보호하고 빈곤을 해소하며 국민생활의 질을 향상시키기 위한 제도라고 말할 수 있다.
한국은 1960년 공무원연금제도를 시작으로 1963년 산업재해보상보험제도, 1986년 국민연