산업화의 급속한 진전은 기업뿐만 아니라 근로자의 폭발적 증가를 초래했고 이에 수반하여 재해의 빈도는 물론 중대한 재해가 급격히 늘어나는 결과를 낳았다.
산업재해란 사업장에 있어 건조물 ․ 기계 ․ 장치나 원료 ․ 재료 ․ 가스증기 ․ 분진 등에 의하여 또는 근로자의 작업행동에 의하여 근로자가 부상당하거나 질병에 걸리거나 사망하는 것을 말한다.
초기의 산업재해는 건설현장과 위험한 기계 ․ 기구를 설치 사용하는 사업장에서 주로 발생하였으나 산업사회의 현대화, 고도화, 정보화 등으로 신종 직업병과 과로, 스트레스 등에 기인한 재해가 증가하는 추세이다.