일반적으로 청소년이라 함은 청년과 소년을 아울러 이르는 말이다. 청년은 청춘기에 있는 젊은 사람, 소년은 아주 어리지도 않고 아직 성숙하지도 않은 아이로 정의될 수 있다. 따라서 일반적인 의미의 청소년은 대체로 초등학생부터 대학생 연령대의 젊은 남녀를 포함한다고 할 수 있다.
이러한 일반적인 청소년의 정의를 반영한 듯 청소년 육성 정책의 기본 사항을 규정하고 있는 청소년기본법은 만 9세 이상 24세 이하의 자를 청소년으로 정의하고 있다. 청소년복지지원법과 청소년활동진흥법도 청소년기본법에 준해 청소년을 만 9세 이상 24세 이하의 자로 정의하고 있다.