복지국가가 의미하는 바가 무엇인지는 학자들 간에도 의견의 차이가 있고, 복지국가 발전과정의 각 단계에 따라서도 서로 다르게 규정될 수 있다. 따라서 복지국가의 의미를 보다 명확하게 파악하기 위해서는 복지국가에 대한 사전적(各퉜), 역사적, 이념적 개념들을 우선적으로 이해할 필요가 있다.
영어에서 welfare는 '좋은'이라는 의미를 가진 'well'이라는 단어와 '음식' 혹은 '대우받다', '지내다'라는 의미를 가진 'fare'란 단어가 합쳐져 '좋은 음식' 혹은 '잘 지내는 것'을 의미한다. 따라서 'welfare'의 사전적 의미는 "건강, 행복, 안락한 상태 혹은 조건"을 의미한다. 한자에서 '복지(福祉)'란 "행복과 이익"을 의미하며, 일본어에서 복지를 뜻하는 단어는 '후생'으로