사회수당은 별도의 기여 없이도 인구학적 조건(노인. 아동, 장애인 등)을 충족할 경우 자산조사를 수반하지 않고 급여하는 제도를 의미한다. 국가별로 다소 차이는 있지만 대부분의 유럽국가에서는 가족수당 또는 아동수당의 형태로, 부양가족의 크기에 따라 일정액을 지급하고 있다.
또 선진 복지국가에서 실시하는 보편적 연금(universal pension)과 장애수당도 사회수당의 한 형태이며, 최근 관심이 늘고 있는 기본소득(Basic Income) 역시 사회수당의 범주에 포함시킬 수 있다.