1975년 UN의 '장애인권리선언'에서는 장애인을 '선천적이든 후천적이든 신체적 또는 정신적 능력의 결함으로 인하여 일상의 개인 또는 사회생활에 필요한 것을 확보하는데 스스로는 완전히 혹은 부분적으로 행할 수 없는 사람'으로 정의하고 있다.
최근 세계보건기구 총회에서 국제기능장애건강분류(International Classification of Functioning, Disability and Health. Geneva, ICF. 2001)를 제안하고 세계적으로 통용하도록 하였다.
ICF는 ICIDH-2 내용을 대부분 계승하면서 분류체계와 언어사용을 보다 긍정적이며, 환경적인 측면을 강조한 분류로써, 장애뿐만 아니라 모든 사람의 건강과 관련된 요소들을 설명