계약이라는 용어가 사회복지실천에서 언제부터 사용되었는지 그 정확한 말도는 분명하지 않으나 1940년대와 50년대에 그룹워크 실천에서 계약의 뜻을 암시하는 말이 사용되었다(Compton and Galaway, 1984 : 407).
1951년 Hamilton은 계약이라는 용어를 사용하지는 않았지만 신청과정에 대한 논의를 하면서 계약의 성격을 띤 내용을 포함하였다. 1957년에 Perlman(1957 : 149)은 약속으로서의 계약에 대해서 언급하고 있다.