사마천은 중국 최초의 대역사가이며, 최대의 역사가의 한 사람이다. 그의 작품 “사기” 130편은 상고시대부터 자신의 당대까지의 걸쳐 그가 알 수 있었던 범위의 중국 및 외국 민족의 역사서이다. “사기”가 씌어지고 난 후 약 2천년동안 이 책은 중국의 모든 역사서중에서 가장 널리, 가장 감명깊게 읽혔던 책의 하나였다.
그 체재는 후세기 정사(正史)의 모범이 되었다.
헤로도투스(Herodotas)가 그리스, 로마 세계의 사서전통에 끼쳤던 것과 같은 영향을 사마천은 중국, 한국, 일본, 베트남의 사서에 영향을 끼쳤다.
5대 왕주(하,은,주,진,한)와 무수한 봉건 제국을 망라하고 있는 사마천의 역사는 변화의 과정을 기록한 가장 뛰어난 역사서이다. “사기”의 기록된 2천년은 흥망을 되풀이하는 정치적 운명의 끊임없는 리듬으로 운동하고 있다. 중국인에게 있어서 그 리듬은 더 큰 사계와 성좌의 리듬이 인간의 영역에 자연적, 필연적으로 반영된 것이다. 사마천의 목적은 그 자신이 명언하고 있듯이 “과거의 행위를 궁구하고 그 성공과 실패, 흥기와 쇠망의 배후에 가로놓인 원리를 탐구”하는 것이었다.
동서를 막론하고 고대의 대역사서들이 모두 그랬듯이 “사기” 역시 교훈적이다. 즉, 잘 사용되는 성서로 말한다면 ‘권성징악’을 의도한 것이다.
사마천은 자신이 알 수 있었던 과거의 역사를 모두 썼다. 중국인은 물론이고 타지역 인민들을 논할 경우에도 신빙성이 있다고 생각한 최고의 시대에서 시작하여 그 자신이 살고 있는 시대까지 기술을 계속했다. 그는 중국인과 외국인의 기원에 대해서는 아무 말도 하지 않았다. 그는 서술을 시작한 시대 훨씬 이전부터 인류가 존재하고 있었다고 말하고 있지만 최고의 사람들에 대해선 아무것도 말할 수가 없었다. 그것은 그가 신빙성이 있다고 생각한 자료들이 그 점에 대해 어떤 것도 말해주지 않았기 때문이다.
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2011.03.10
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