천식은 숨쉬는 소리가 특이하고 숨쉬기 힘들어하는 것이 특징인 호흡기질환이다. 세계 어디에서나 인구의 2~13%가 다양한 원인으로 천식을 앓는다. 어떤 사람은 찬 공기나 운동을 하는 것만으로도 천식반응을 일으키기도 한다. 의학적으로는 기도에 발생하는 만성 염증성 질환으로 각종 자극에 대한 기도 과민성을 특징으로 한다. 과민성이 있는 사람은 자극을 받으면 호흡곤란이 오고 기침을 하며, 특히 내쉬는 숨이 길어지고 힘들며 천명음을 낸다. 흔히 한밤중에 악화되어 가슴이 답답하고 조여드는 느낌이 들며 가래 없는 기침을 하여 옆에서 보는 사람이 답답할 정도로 힘들어 하지만 발작이 없는 동안에는 증상이 없다. 치료는 증상의 정도에 따라 4단계로 나누어 예방 약제와 치료 약제를 쓰고 급성 발작시에는 목숨을 잃을 수도 있기 때문에 입원치료를 하기도 한다.
2. 직업적 천식의 개요
직업성 천식은 작업현장에서 발견되는 천식 증상을 일으키는 인자가 있을 경우에 그 인자의 농도가 과도하게 높아지는 것이나 개별 노동자의 과민한 반응에 의해 천식증상이 시작되거나 유발되는 것으로 정의한다. 즉, 천식을 일으키는 물질이 작업 현장에 있어야 한다. 지금까지 그렇다고 알려진 물질은 200가지가 넘고 계속 보고되고 있다. 그런 물질이 있다고 무조건 모든 노동자가 천식에 걸리는 것은 아니다. 일반적으로 자극이 될 정도의 농도는 연구된 부분이 있어 직업성 천식의 정의에서 ‘과도하게’ 농도가 높아지는 경우라고 밝히는 것이다. 그러나 때로는 안전하다고 생각했던 농도 미만에서도 천식증상을 나타내는 노동자가 있기 때문에 ‘과민한 반응’도 인정을 한다. 즉, 직업성 천식은 원인물질의 농도와 함께 환자의 과민성을 함께 인정하고 있다.
2011.08.29
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