인간은 자연 속에서 자연의 제약을 극복하며 살아간다. 다시 말해, 자연은 사람들의 생활 조건으로 작용하고 사람들은 자연을 변화시킴으로써 자신들의 생활 환경을 개선해 나간다. 이와 같이 인간의 삶의 조건이 되는 자연과 생활 환경을 가리켜 우리는 생태계(生態界)라 부른다.
생태계는 그 구성 요소인 인구, 자원, 환경이 하나의 체계를 이루고 있기 때문에 균형과 조화가 무엇보다 중요하다. 균형이 흐트러지면 복원이 불가능하거나, 복원에는 대가를 치러야 할 수밖에 없다.
그런데 과학 기술의 발달에 힘입은 공업화와 급속한 인구 증가 및 그에 따른 자원 낭비는 이미 이 지구의 생태계를 파괴함으로써 인류의 생존을 위협하는 무서운 요인으로 등장하였다.
1972년에 출판된 로마 클럽의 제 1 보고 ‘성장의 한계(The limits to growth)’에서는 앞으로도 인구 폭발과 경제 성장이 이제까지와 똑같은 양상으로 계속된다면 1백년 안에 지구의 자원, 식량, 환경 면에서 파괴적인 사태가 발생할 것이라고 경고한 바 있다.
우리는 소비라고 하면 써서 없애버리는 것으로 생각한다. 그러나 이 세상에는 써서 없어지는 물건은 없다. 우리가 자연에 버리는 폐기물의 양은 질량 보존의 법칙에 의해 자원으로부터 채취한 자원의 양과 궁극적으로는 같아질 것이다.
환경은, 한편으로는 우리에게 자연 자원의 창고가 되고, 다른 한편으로는 우리가 버린 폐기물을 담아 주는 쓰레기통이 된다. 그러나 창고도 쓰레기통도 한계가 있다. 이렇게 보면 자원 고갈과 환경 오염은 동전의 앞뒤와도 같은 것이다.
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2012.01.06
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