좋은 사료는 영양소의 함량이 많고 가축에게 유해한 성분이 없으며 생산량이 많을 뿐 아니라 항상 쉽게 구할 수 있고 언제나 신선하고 소화율이 높은 것이어야 한다. 사료는 영양가·주성분·유통(流通)·수분함량·배합상태 및 가공형태 등에 따라 여러 가지로 분류할 수 있다.
1. 조사료(粗飼料): 조섬유(粗纖維)의 함량이 높고 거칠며 부피가 많은 반면에 값이 싼 편이고 가소화영양소(可消化營養素)가 적게 들어 있는 사료를 말한다. 볏짚, 목초의 생·건초, 산야초의 생·건초, 목초를 포함한 풋베기작물[靑刈作物]로 만든 엔실리지와 콩깍지 등의 거친 먹이가 이에 속한다.
2. 농후사료(濃厚飼料): 조사료와는 반대로 부피가 적고 조섬유의 함량이 낮은 반면 단백질과 가용무질소물(可溶無窒素物)이 많아서 가축의 성장이나 축산물의 생산효율을 높일 수 있다. 옥수수·수수·밀·보리 등의 곡식류, 식물성 기름을 짜고 남은 깻묵류나 쌀겨·보릿겨·밀기울 등과 같은 강피류(糠皮類), 어분(魚粉) 또는 이들을 일정한 비율로 섞어 만든 배합사료 등이 이에 속한다.
(1) 근괴사료: 녹말이 주성분인 곡류·감자·고구마 등의 사료로서 주로 에너지를 공급하여 주므로 에너지사료라고도 한다.
(2) 단백질사료: 단백질이 20% 이상 들어 있는 것으로서 동물성인 것과 식물성이 있다. 동물성 단백질 사료에는 어분·우모분(羽毛粉)·어즙농축물(魚汁濃縮物)·육골분(肉骨粉) 등이 있는데 이들은 아미노산의 구성이 좋고 소화가 잘 되나 값이 비싸다. 식물성 단백질사료에는 콩깻묵·들깻묵·유채깻묵 등의 깻묵류가 있다.
3. 과학사료(특수사료 또는 사료첨가제): 조사료나 농후사료와는 달리 소량의 배합으로 필수영양소를 완전공급하며 특정한 효과를 냄으로써 생산성을 높이는 사료이다. 소금·골분(骨粉)·비타민제·아미노산제·항생물질·호르몬제·효모 등의 특수목적을 위한 사료들이 이에 속한다.