자원봉시volunteering)는 원래 '의지'라는 의미를 지닌 라틴어 ‘volo’에서 유래되었으며, '자유의지'라는 'voluntas'라는 용어로 변화된 것으로 자발성의 의미가 강하게 내포되어 있다.
자원봉사에 대한 가장 대표적인 정의인 미국 사회복지사협회(NASW)의 정의에 의하면, 자원봉사란 "개인, 집단, 지역사회에서 발생하는 다양한 문제를 예방 ․ 통제 ․ 개선하기 위해 여러 조직이나 기관에서 보수 없이 자발적으로 수행하는 활동"이다. 이러한 정의의 핵심은 봉사와 자발성이다. 봉사는 공공성으로서 자