분단은 지리적․정치적․민족적 차원의 요인들이 복합적으로 작용하여 고착되었다. 분단은 우리 민족의 의사와 상관없이 강대국에 의해서 시작되었으나, 민족 내부의 분열에 의해 분단이 심화되었다.
통일이란 무엇이며, 왜 해야 하며, 어떻게 할 것인가를 이해하기 위해서는 먼저 우리 민족이 어떻게 분단되었고, 그 분단의 성격은 무엇인가를 살펴보아야 한다.
남북의 분단은 다양한 요인들이 중첩적으로 작용하여 나타난 현상이다. 먼저 분단은 1945년 8월 15일 일본이 연합국측에 무조건 항복하자, 미군과 소련군이 일본군의 무장해제를 명분으로 한반도를 각각 분할 점령함으로써 지리적으로 분단되었다. 일본 제국주의의 식민통치와 제2차 세계대전 종결 과정에서 미․소의 동북아지역에 대한 영향력 확대 경쟁이 낳은 분단이었던 것이다.
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