우선 여기서 말하는 [고전]은 [본보기가 되는 모범적인(exempliry) 사례]의 의미가 아니다. 그것은 [전형적(typical)]이고 [지배적(dominative)]인 경향을 일컫는다. 따라서 고전적 다큐멘터리 양식이라고 하는 것은 다큐멘터리의 모범적인 모델이 아니라 가장 많이 존재하는 양식을 말한다. [고전]은 [제도]의 의미로도 이해된다. [제도]라는 것은 구체적으로 관청이나 학교, 감옥 등을 의미하지만 넓게는 [많은 사회, 문화적 관계들이 조직화되고 통합되도록 해주는 기초적인 원칙과 가치들]이라고 정의할 수 있다. 가정이나 법률, 윤리 같이 눈에 보이지 않는 제도들이 있으며 그중 언어는 매우 근본적이고 광범위한 제도로 존재한다. 제도의 가장 큰 특징은 제도의 안과 밖을 한계지우는 것이다. 에를 들면 문학이라는 제도는 작가가 문학의 창작 행위를 수행하는 것을 규정한다. 따라서 제도로서 다큐멘터리는 다큐멘터리의 개념과 태도, 윤리등의 지배적 관행 일반을 의미한다고 할 수 있다.
또한 영화의 고전적 양식은 특정한 역사적 존재를 지닌 개념이다. 대표적인 것이 바로 고전적 헐리우드 영화이다. 데이비드 보드웰이 규정한 고전적 헐리우드 영화는 1917년 경에서 1960년대까지 헐리우드를 지배한 시스템 아래서 제작된 영화를 일컫는다. 고전적 헐리우드 양식이라고 부르는 시스템은 독자적인 영화제작의 스타일과 산업적인 토대를 지닌 영화 제작 관행의 양식이다. 그것은 헐리우드를 중심으로 실행이 되었지만 전 세계 영화에 많은 영향을 미쳐 고전적 양식이 된 것이다. 우리가 다루려고 하는 고전적 다큐멘터리는 고전적 헐리우드 영화 양식처럼 구체적인 역사적 존재이며 동시에 지배적인 개념이다. 고전적 다큐멘터리는 1920년대 말 영국의 존 그리어슨에 의해 주창되고 수행된 개념을 통해 역사의 전면에 등장한다.
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