효란 늙을 '老'자 밑에 아들 '子'가 자리하여 이루어진 문자로 늙은 부모를 자식이 떠받들고 공경한다는 형상임을 알 수 있듯이 부모 부양의 기틀이 되는 윤리 규범이다. 특히 부자(父子)관계가 모든 인간관계의 기본이 되는 우리 전통 사회에서는 효가 부모 자녀 관계의 기본 윤리였으며, 우리의 모든 생활에서 효의 윤리는 다른 어떤 가치보다도 우선시되어 효도는 백행의 근원이며, 모든 인간 생활의 지도 원리로 내재화되어 그 사람의 됨됨이를 부모에 대한 효행 여부로 판단하였다.
현대 사회에서 핵가족의 확산으로 부자선이 주축을 이루는 부재가족에서 부부중심가족으로 변화하면서 부모에 대한 무조건적인 복종이, 개인주의를 근간으로 합리성을 추구하게 되면서 효도관에도 큰 변화를 가져왔다. 즉 의무나 형식적인 효보다는 마