이장호에 따르면 상담에 비하여 심리치료는 다루는 문제가 신경증, 성격 장애, 우울증, 정신병 등 다분히 의학적인 측면이 강하고 정신과 의사나 임상심리 전문가가 다루는 경우로 정리하면서 어떤 문제를 어느 정도까지 다루느냐에 따라 상담과 심리치료가 어느 정도 구별 가능하다고 보고 있다. 학자들 중에는 지금도 가족치료와 가정상담을 구분하기도 하지만 최근의 많은 미국 학자들은 가족치료와 상담을 같은 의미로 뒤섞어서 사용하고 있다. 그 예로서 미국의 American Association of Marriage and Family counselor가 1979년 그 명칭이 American Association of Marriage and Family Therapy로 변경되었다.
가족치료에서 개인의 문제는 그 개인의 내적인 문제로서만이 아니라, 그를 둘러싼 전체로서의 가족이라는 맥락 속에서 이해하여 개인과 가족 전체 사이에 존재하는 고정된 상호작