일반적으로 가치(value)란 어떤 사물 ․ 현상․ 행위 등이 인간에게 의미 있고 바람직한 것임을 나타내는 개념이다. 여기에서 '인간에게 의미 있고 바람직한 것'이 인간의 역사적 경험을 통해 축적된 결과를 토대로 해서 형성되는 것인지 아니면 인간의 경험이나 의지에 관계없이 이미 선험적으로 주어진 것인지에 따라 논의는 달라진다.
인간의 역사적 경험과 의지 그리고 필요에 따라 가치가 만들어진다는 논리는 상대주의적 가치관이며, 인간의 경험이나 필요와 무관하게 선험적으로 가치가 주어진 것이라는 논리는 절대주의적 가치관이 된다.
상대주의적 가치관은 고대 그리스의 자연철학자들로부터 시작되었다. 그들은 만물이