사회복지는 사회문제를 해결하고, 사회적 욕구를 충족시키기 위한 제도로서 사회보장(사회보험, 공공부조, 사회복지서비스), 보건의료, 정신보건, 레크리에이션, 주택, 교육 등 다양한 영역을 포괄한다. 사회복지실천(social work)은 전문직의 하나(a professionalized occupation)로서 사회복지제도 안에서 중요한 역할을 수행한다. 보건의료 부문이 의사의 주요 활동 공간인 것과 같이 사회복지는 사회복지실천의 일차적 활동 무대(primary arena)인 것이다. 그러나 의사가 보건의료 부문의 유일한 직업집단이 아닌 것처럼 사회복지사가 사회복지제도의 유일한 전문직은 아니다.