주체란 사회복지를 주도적으로 시행하는 바를 말하는데, 여기에는 국가와 민간으로 분류할 수 있으나 현실적으로 이들의 혼합체로 구성되어 있다.
존슨(Johnson, 1987)은 복지의 공급주체를 (1) 국가 (2) 자원부문(voluntary sector), (3) 비공식부문(informal sector) (4) 상업부문(commercial sector) 등으로 구분하였다.
에버스(Evers)는 사회복지 공급주체를 (1) 가계(households), (2) 국가, 시장경제의 3가지를 주축으로 하면서, 이들 3가지 축의 배합이 변화하면서 다양한 형태의 공급주체가 생겨나고 있다고 제안하였다. 예컨대, 가계와 국가 사이에 존재하면서 가계에 상대적으로 가까운 형태의 공급주체로서 (4) 자조집단(self-help group)이 있으며, 상대적으로 국가부문 가까이에는 (5) 자원봉사조직(voluntary organization)이 있다고 하였다. 그리고 가계와 시장경제 사