일반적인 의미에서 청소년은 인간발달 주기에서 아동기를 넘어섰지만 성인기에는 도달하지 않은 아동과 성인의 중간에 놓인 연령대의 사람들을 의미하게 된다. 과거 청소년의 개념은 아동의 개념 안에 포함되어 아동의 연장선상에서 다루어져왔지만, 점차 아동의 개념과 분리되어 청소년 자체의 개념이 성립되었다. 이제 청소년기는 아동도 아니고 성인도 아닌 끼어 있는 세대, 아동에서 성인으로 전환되는 혼란을 겪고 있는 대상으로 설명되는 것에서 점차 벗어나 청소년기 그 자체가 의미 있는 발달단계로 인정받고 있다.
청소년의 개념은 그 시대의 사회, 문화, 가치, 정치, 경제적 배경에 영향을 받으며, 생물