아동학대라 하면 아동에 대한 신체적 가해만을 생각하기 쉽다. 즉 아동학대를 "의도적인 또는 의도를 가진 것으로 간주되는 아동에 대한 신체적 가해행위"로 정의하는 것이 그것이다. 이러한 정의에 따르면, 매질에서 살해까지 아동학대에 포함된다. 그런데 문제는 매질이 아동학대냐 하는 것이다. 일반 가정에서도 교육적 체벌로 부모가 매를 드는 경우가 있다. 교육적 체벌이냐 아니면 아동학대냐 하는 판단은 부모는 물론 아동학대를 다루는 사회복지사들에게 매우 중요하다. 판단 여부에 따라 아동학대를 가한 부모가 자녀를 빼앗길 수도 있고, 심한 경우 감옥에 갈 수도 있기 때문이다.