인간이 사회적 일원으로서 하는 일련의 활동에 대하여 개념을 부여하는 것은, 그 일련의 활동의 공통점을 찾아내서 다른 인간 활동과의 차이점을 명확히 구별하는 데에 있다. 자원봉사의 개념은 비경제적이고, 비이기적이며 비강제적인 일련의 사회적 활동에 나타나는 자선, 자기의지, 무보수 등의 공통적인 특성을 추출하여 정의한 것이며, 이러한 인간 활동이 이루어지는 시간과 공간의 한계 내에서 파악될 수밖에 없다고 할 것이다.
자원봉사의 활동영역은 이전에는 주로 사회복지활동에 관련된 조직이나 기관에서 무상으로 서비스를 제공하는 활동으로 파악하는 것이 일반적이었으나, 최근