노인의 개념은 사전적으로 '나이가 많은 사람'으로 정의하고 있지만, 한 국가의 사회 ․ 정치 ․ 경제적 배경과도 연관이 있으며, 시대적인 차이와 특성을 함께 고려하여 설명할 수 있기 때문에 노인에 대한 개념은 간단하게 설명하기 어렵다. 1951년에 개최된 제2회 국제노년학회는 노인을 "인간의 노화과정에서 나타나는 생리적 ․ 심리적 ․ 환경적 변화 및 행동의 변화가 상호작용하는 복합형태의 과정에 있는 사람"으로 정의하고, 다음과 같은 다섯 가지 특성을 가지고 있다고 하였다.
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