권리란 인간의 여러 가지 욕구에 대한 사회적 표명이다. 즉, 여러 가지 욕구가 사회에 의하여 인식되고 주창될 때 권리라고 표현하는 것이며, 따라서 권리의 내용은 욕구로 간주된다.
일반적으로 아동복지는 아동복지권 보장이라는 차원에서 전개되고 있다. 여기에서 아동의 복지권이란 아동이 한 독립된 인간으로서 최소한도의 기본적 생활을 영위할 뿐만 아니라, 나아가 인간다운 생활을 영위할 권리가 있는 존재로 파악되는 것을 말하며, 사회와 국가는 이러한 권리를 보장해 주어야 할 의무가 있다고 보고 있다.
역사적으로 볼 때, 19세기까지만 하여도 세계 각국은 아동복지를 일종의 자선사업으로