학교 중퇴란 정규 학교(초 ․ 중 ․ 고)에 다니던 학생이 비행, 질병, 가계 곤란, 이민 등 여러 가지 이유로 도중에 학업을 중단하는 것을 말한다. 즉, 재학 중에 자의나 타의로 인하여 소정의 학교 교육과정을 마치지 못하고 학교를 그만두는 것이다. 사회적으로 졸업자로 인정받지 못하는 일종의 사회 일탈 현상이다. 학교 중퇴는 자의로 인한 자퇴, 타의로 인한 제적의 두 가지로 논의되고 있다. 자퇴와 제적은 본인의 의사에 따른 것인지, 아니면 학교에 의해 퇴학당한 것인가의 구분으로 이것은 자신이 다니던 학교나 동일한 수준의 학교로 복학할 수 있느냐, 없느냐의 차이를 가진다.
1985년경부터 중퇴 청소년의 비행이 심각해지고 있다는 실증적 보고서가 있어 중퇴 처분