정신분석학적 이론이 공격적이고 성적인 충동을 구성하는 이드(id)인 행동의 내적 결정 요인에 초점을 두는 반면, 행동주의는 표출되는 행동에 초점을 두고 있다. 행동은 실제이므로 이를 설명하려는 노력의 출발점이 된다. 행동주의자들은 인간행동의 결정 요인을 사람의 내적인 삶이 아닌 외적인 상황에서 찾으려 한다.
지난 몇십 년 동안 행동주의는 사회복지실천에 좀 더 과학적으로 접근하려는 움직임을 보이며 이에 지대한 영향을 미쳐 왔다. 현대 행동주의의 아버지로 불리는 왓슨(John Watson, 1878-1958)은 심리학이 행동의 이해, 예측, 조절에 초점을 두어야 함을 강조했다. 현대 행동주의의 뿌리는 러시아의 심리학자인 파블로프(Ivan Povlov, 1849-1936)