발달에 대한과학적인 연구의 역사는 약 1세기 정도로 비교적 짧은 편이다. 발달에 대한 초기의 관심은 주로 아동기로, 아동을 어떻게 보느냐 하는 철학적인 아동관에서 시작하여 점차 아동에 대한 과학적인 이해로 발전되어 왔다.
현재까지 발달 이론과 발달연구에 영향을 끼쳐 온 두 철학자는 Locke와 Rousseau이다. 영국의 철학자 Locke는 아동의 경험이 아동발달의 기본적인 결정요인이 된다고 보았으며, 아기의 마음은 백지상태와 같아서 학습에 의해 인간이 형성된다고 하였다.
한편, 프랑스 철학자 Rousseau는 Locke와는 다른 견해를 제시하였다. 아동은 도덕적 특성을 선천적으로 타고나기 때문에 옳고 그론 것을 직관적으로 통찰을 할 수 있는 존재라