체계(system)란 서로 관련을 맺고 상호작용하는 요소들의 집합이다. 또한 사회체계란 우리가 살고 있는 사회적 환경 안에 존재하는 다양한 형태의 인간 공동체에 적용할 수 있는 사회조직의 모형이라고 할 수 있다.
체계는 상호의존적이고 상호작용하는 부분들로 구성된 전체, 즉 '부분들 간에 관계를 맺고 있는 일련의 단위들'로 정의된다. 그리고 체계는 인과적인 관계 속에서 직접 또는 간접으로 구성요소들의 복합체이며, 이때 각 구성요소는 어떤 특정한 기간 내에서 다른 구성요소와 안정적으로 관련되어 있다.