일반적으로 기업이 해외에 진출하게 되면 현지기업에 비해 경쟁상 불리한 위치에 놓이게 된다. 현지정부에 의한 차별대우, 현지소비자의 민족주의, 현지시장 환경에 대한 정보의 부족 등이 그것이다.
독점적 우위이론(monopolistic advantage)은 이러한 불리한 점을 극복하기 위해서는 기업특유의 독점적 우위가 있을 때 현지기업과 경쟁에서 우위를 점할 수 있다는 것을 강조하는 이론이다. 즉, 기업이 고유하게 지니고 있는 독점적 우위가 현지에서 직면하게 되는 다양한 불리한 점을 상쇄시킬 수 있을 때 기업은 해외직접투자를 통해 다국적기업으로 발전한다는 것이다.