복지국가는 국가가 국민의 삶의 질과 관련된 문제에 대해 적극적으로 관여하는 것이며 국민 전체가 건강하고 안정적이며 문화적인 생활을 최저로 보호받을 수 있도록 하는 것이다.
나아가 개인이나 기업을 부정하지 않고 최저생활을 보장하는 것이 목적이므로 소득의 재분배를 강조하지만 모든 시민의 경제적 평등을 추구하지는 않는다.
이런 측면에서 보면 복지국가는 최저생활수준을 보장하고 완전고용과 기회균등을 목표로 하면서 정의롭고 안정된 사회를 구현하는 것이라고 할 수 있다. 복지국가의 특징은 다음과 같이 다섯 가지로 정의할 수 있다.