비용편익분석은 비용과 편익의 비교분석을 하는 계량적 접근 방법이다. 비용편익분석을 사용하기 위해 몇 가지 조건이 따른다. 첫째, 각 대안의 비용과 편익에 대한 정보가 알려져 있어야 한다. 둘째, 이러한 정보를 금전적 가치로 환산할 수 있어야 한다. 마지막으로 상황이 예측할 수 있을 정도로 확실해야 한다.
비용편익분석에 사용되는 분석 도구는 비용이 될 수도 있고 편익이 될 수도 있으며, 순편익이 될 수도 있고 편익률이 될 수도 있다. 정책대안 A와 B 중에서 어느 것이 비용과 편익의 측면에서 바람직한 대안인가에 대해 설명하기로 한다.