사회복지서비스의 적용대상과 관련된 쟁점 중의 하나는 사회서비스의 경우와 마찬가지로 저소득층만을 대상으로 할 것인가 아니면 일반 국민에게 보편적으로 적용할 것인가? 하는 문제다.
사회복지서비스는 원래 민간에서 발달해 온 전문사회사업이었다. 1905년 영국(해밀턴)에서 빈민법의 운영 실태에 관한 조사를 위한 왕립위원회의 보고서에서 구제를 받을 빈민(deserving poor)과 구제를 해서는 안 될 빈민(undeserving poor)을 구분하기 위해 최초로 사회복지서비스를 공식적인 제도로서 적용하기 시작하였다.