1910년대 과학적 관리이론이 미국에서 활발히 전개되고 있는 동안 유럽에서도 이에 버금가는 관리이론인 고전적 조직이론이 제시되었다. 과학적 관리이론이 생산성 향상을 위한 노동자계층에 대한 계획이나 감독, 혹은 작업방법의 개선에 초점을 두고 있는 것인데 반해, 고전적 조직이론은 전체적인 차원에서의 조직관리에 중점을 둔 이론이다. 현대 조직이론의 기초를 제공하고 있는 고전적 조직이론의 대표적인 이론으로는 페이욜의 관리과정론과 베버의 관료제론을 들 수 있다.