국제기업은 해외투자를 수행하지 않는 기업들까지도 포함된다는 점에서 다국적기업들보다 폭넓은 의미를 가진다. 상품의 교역만큼 오랜 역사를 가지지는 않지만, 기업의 해외직접투자도 옛날부터 있어 왔다.
다국적기업은 오늘날 국제경영에서 핵심적인 역할을 하고 있으나, 이에 대한 정의는 통일되어 있지 않다.
현재와 같은 다국적기업이 출현하게 된 것은 1870년경이라 할 수 있다. 이후 점진적으로 그 영역을 확장해 오던 다국적기업은 1920년대에 들어와 미국계 다국적기업을 중심으로 급속한 성장을 이룩하였으며, 1930년대에는 세계적 불황과 더불