신자유주의(neo-liberalism)는 케인스(John M. Keynes, 1883-1946)와 쌍벽을 이룬 하이에크(Friedrich A. Hayek, 1899-1992)에 의해 체계화되었다. 시장경제에 국가의 간섭을 최소화시킴으로써 효율성을 제고하고자 하는 경제이론이다. 사회복지는 빈곤층이나 저소득층에게 현금 지원(cash transfer)까지 제공하는 정책으로서 민간부문에 대한 정부의 간섭을 불러일으키는 대표적 정책 중의 하나이다. 따라서 신자유주의 경제이론은 사회복지행정에도 크게 영향을 미친다.
하이에크의 경제이론을 케인스 경제이론과 대비시켜 논의함으로써 신자유주의 개념을 파악하기로 한다.