중상주의는 15세기 후반 이후 국민국가가 대두하여 부국강병책을 추구하면서 체계화되었다. 중상주의 시대를 흔히 상업자본주의 또는 초기자본주의 시대라고 부르는데, 이는 16세기와 17세기를 가리키는 말이다.
당시는 서유럽 경제가 자본주의로 전환하는 시기로서 무역의 급속한 발전으로 상업자본이 확대된 시대였다.
미 시기 서유럽의 대부분 국가가 중상주의정책을 수행하였으나 그 정책의 특징을 쉽게 이해하기 위해서는 영국의 상업혁명 전개과정을 살펴볼 필요가 있다.
16세기 초까지 영국은 식민지 개척이나 공업 발전에 선진적이지 않았다. 16세기 초만 하