1948년 1월 1일 발효하여 48년간 국재무역질서를 이끌어오는 GATT(관세와 무역에 관한 협정)체제가 1995년 12월 31일 해제되고 대신 WTO체제가 1995년 1월 1일 정식 출범하였다. 이 체제는 GATT와 자유로운 무역을 추구하는 반면 WTO는 더욱 자유롭고 보다 공정한 무역을 목표로 하고 있다.
또한 WTO는 GATT에서 다루었던 상품교역 이외에 서비스, 지적 재산권, 투자 등 새로운 분야들을 포괄하고 섬유 교역 규제, 농산물 교역의 예외적용, 수출자유 규제 등 GATT체제하에서 용인되어 온 보호무역조치들을 자유화시키고 있다. 또 각국이 수행하는 산업정책의 투명성을 점검하기 위한 무역정책 검토기구를 설치하여 모든 회원국의 무역관련법, 제도, 관행 및 정책의 이행여부를 점검하고 있