식민지 시대부터 신대륙의 개척과정에서 프론티어 정신은 자조와 독립을 강조하였고, 청교도의 윤리도 노동의 가치를 강조하였다. 영국에서 건너온 청교도적 윤리는 근면과 절약을 강조하고 빈곤을 죄악시하였다. 따라서 자유주의 정신은 다른 어느 나라보다도 미국에서 강하게 작용되었고, 국가의 개입에 의한 사회복지의 제도화가 지연되었다. 초기 미국사회의 공공부문은 영국에서 도입한 구빈행정을 답습하여 구빈원에 의한 최소한의 구빈활동을 실시하였고, 빈민부문에서는 종교와 민간기관과 자선조직협회의 활동이 전개되었다. 특히 Spencer와 그의 제자 Sumner에 의한 사회진화론은 고전경제학과 청교도 윤리, 그리고 미국의 개인주의 사상을 결합시켜 복지에 대한국가의 개입에 저