사회복지실천에서 많은 사람들이 사정에 대해 다양한 정의를 내리고 있다. Johnson과 Yanca(2001 : 260)은 사정을 일반주의(generalist) 사회복지실천과정에서의 첫 단계이자 원조과정의 핵심적 역할을 하는 복합적 과정으로서 "조사, 진단, 치료"의 제 측면들을 포괄한다고 설명했다.
Brown(1992 : 150)은 사정과 진단의 용어를 상호 교환적으로 사용하고 있으며, 사정을 자료분석의 결과이며 특정한 이론 준거 틀을 자료에 적용하는 것으로 보았다. Nurakawa(1965 : 10-11)는 진단이란 치료가 필요한지의 여부를 암시하는 판단이라고 했다. 한편 Hamilton(1951 : 181)은 조사(investigation)라는 용어를 설명하면서 이는 불쾌한 의미를