수형자 분류는 수형자 처우의 출발수단으로 수형자 개개인에 대한 진단을 통한 개별 이해로 특성에 맞는 개별화된 처우방법 적용하는 것을 의미한다. 이는 가장 중요한 처우의 기본원리라고 할 수 있으며, 교정기관에서 수형자의 교정・교화처우의 필요성에 의하여 각 수형자의 개성・능력・범죄원인 등 개별적 특성을 과학적으로 조사・분석하여 유형별로 분류하는 것으로 범죄인의 죄질・성격・연령 등을 참작하여 분류하여 범죄의 원인과 대책에 대한 과학적 인식의 토대로 삼는 범죄인분류와 구분한다. 이하에서는 이러한 수형자 분류의 역사적 배경과 분류 방법을 개략적으로 살펴보고자 한다.