신장은 모든 신체의 각 부분이 적절히 작동할 수 있도록 하는 매우 중요한 기능을 지닌 기관이다. 즉, 모든 장기는 신장과 관계가 있으므로 신장에 병이 생기는 경우 다른 장기들도 함께 영향을 받게 된다.
신장은 좌, 우에 하나씩 두개가 있으며 약 셋째 요추에서 척추 양측으로 복막 뒤에 위치한다. 정상적으로 우측 신장이 좌측 신장 보다 1-2cm 정도 내려와 있다. 각 신장의 무게는 약 150g 정도(자신의 주먹크기)이고 모양은 콩과 같으며 길이 11cm, 폭 6cm, 2.5cm정도이다.
신장은 약100만 nephron(네프론:신원 또는 신단위)으로 이루어져 있는데, 네프론은 신장의 기능적 단위로서 사구체와 세뇨관으로 구성 되어 있다. 사구체란 작은 모세혈관이 실타래처럼 엉겨 있는 구조를 가지고 있으며, 여기에서 혈액으로부터 노폐물이 걸러지게 된다.
세뇨관은 매우 가는 튜브로서 걸러진 혈액이 농축되고, 필요한 성분은 재흡수되고, 일부는 분비되어서 소변을 만들어서 신우라는 소변의 집합관으로 운반하는 기능을 담당한다. 이렇게 하여 신장은 24시간 잠시도 쉬지 않고 하루에만도 약 200리터의 수분을 거르고 재흡수하고 하는 일을 하며 이중 평균 약 2리터를 소변으로 배설하며 배설된 소변은 방광에 약 1-8시간가량 머무른 뒤 최종적으로 버려지게 된다.
신장의 문제는 경미한 요로감염에서부터 진행성 신부전증에 이르기까지 다양하며 지난 수세기간 많은 과학적인 진보가 있은 덕에 신장질환으로 고통을 받고 있는 환자들을 진단하고 치료하는 기술이 발달해 있으며 설사 신장기능이 정지되더라도 투석 이나 이식 과 같은 치료로 인하여 수많은 사람들에게 새로운 희망과 삶을 줄 수 있게 되었다.
2012.10.12
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