1971년 국내 ․ 자원봉사 프로그램을 관리할 목적으로 닉슨 대통령에 의해 창설되었다. 이 기관은 1960년대까지 활발한 활동을 전개했던 평화봉사단과 VISTA의 빈곤퇴치 봉사 프로그램을 통합하여 만들어졌다. 모금, 회비, 수수료 등으로 기금을 조성하였으며, 1974년까지는 정부지원을 받았으나 이후 특별한 프로젝트에 한하여 정부기금을 지원받았다.
특히 VISTA(Volunteers in Service to America)는 1964년 존슨 대통령에 의해 설립된 국내평화봉사단으로서, 1950년대 지속적인 경제성장의 후유증으로 대두된 빈부격차를 해소하기 위하여 이에 관심 있는 시민들을 동원하여 교육시킨